La ville est autorisée à abandonner le procès Fountain Square

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Un juge de la Cour de circuit du comté de Cook a accédé jeudi à la demande de la ville d'Evanston de rejeter sa poursuite de près de 6 millions de dollars contre un entrepreneur, alléguant un défaut de fabrication sur la fontaine du centre-ville.

Le juge Patrick Sherlock a accueilli la requête de licenciement volontaire de la ville sans préjudice de sa poursuite contre l'entreprise Copenhaver Construction, dans une affaire qui a jusqu'à présent approché 240 000 $ en frais juridiques, selon les dossiers.

Sherlock avait décidé le 9 août que la date du procès serait fixée au 8 janvier 2024 après que les avocats n'aient pas réussi à signaler une avancée lors d'une séance de médiation fixée au 7 août.

Deux jours plus tard, Ice Miller, le cabinet d'avocats représentant la ville, a décidé de rejeter volontairement l'action contre Copenhague sans préjudice – une action qui permettrait à la ville de déposer à nouveau ses réclamations à une date ultérieure, sous réserve de certaines limitations.

Dans un communiqué de presse, la ville a expliqué qu'elle retirait temporairement son procès « pour laisser le temps aux discussions de règlement et aux procédures formelles de médiation ».

Le tournant de l'affaire a été dramatique, puisque la ville avait publiquement interpellé l'entreprise en mars de l'année dernière pour ses travaux sur le projet de la fontaine, exigeant un remboursement.

Il y a quelques mois à peine, un haut responsable de la ville, répondant aux questions d'un membre du conseil municipal, a expliqué pourquoi Copenhague était blâmée.

Dans la poursuite déposée le 8 juin 2022, la Ville a soutenu que l'entrepreneur avait installé des arrêts d'eau de dimensions incorrectes à l'intérieur de la fontaine et n'avait pas suivi les recommandations d'installation du fabricant, entraînant une perte d'eau pouvant atteindre 4 536 gallons par jour.

La poursuite soutient également que Copenhague n'a pas soumis les arrêts d'eau à la ville ou à son ingénieur consultant sur le projet, Christopher B. Burke Engineering (CBBEL), pour examen ou approbation avant l'installation.

La fontaine, pièce maîtresse du centre-ville d'Evanston, est hors d'usage depuis 2021. Pendant ce temps, les avocats de Copenhague ont monté une défense agressive contre l'affirmation de la ville selon laquelle l'entreprise avait installé les arrêts d'eau sans approbation.

La firme a soutenu que les arrêts d'eau ont été installés tel que le permettaient les notes structurelles de la Ville pour le projet.

En outre, Copenhague a affirmé dans sa réponse au procès que l'étendue des travaux à effectuer par la société d'ingénierie comprenait « des services d'ingénierie de construction à plein temps, sur site, pour garantir que les travaux sont exécutés conformément aux documents de construction et pour documenter les activités de construction.

« Dans le cadre de la portée des services de CBBEL pour ce projet, « CBBEL/Teska (Teska and Associates, basée à Evanston)/Waterworx fourniront des services d'ingénierie de construction à temps plein, sur site, pour garantir que les travaux sont exécutés conformément aux documents de construction et pour documenter les activités de construction », indique en outre la réponse de Copenhague.

Lors de la réunion du comité d'administration et des travaux publics du conseil municipal du 8 juin, le directeur municipal adjoint Dave Stoneback a déclaré aux membres du conseil que l'examen du personnel a révélé que Christopher Burke ne devrait pas assumer la responsabilité de ce qui n'a pas fonctionné sur le projet.

Stoneback, qui dirigeait à l'époque le département des travaux publics de la ville, a soutenu que l'examen avait révélé que c'était Copenhague « qui a utilisé un produit qu'il n'a jamais soumis à un examen ou à une approbation et qui l'a ensuite mis dans la fontaine sans l'approbation de l'ingénieur et du un ingénieur-conseil qui fait le travail.

Avant que la ville ne décide de rejeter le procès, Sherlock avait accepté d'accéder à la demande des deux parties de prolonger les dates de découverte et de déposition des témoins dans l'affaire.

Depuis le dépôt de la plainte en juin dernier, les parties ont produit plus de 60 000 pages de dossiers et déposé 13 témoins, dont Stoneback et d'autres responsables, ainsi que des représentants de CBBEL.

Les documents obtenus grâce à une demande en vertu de la Freedom of Information Act montrent que les factures d'Ice Miller facturées à la ville totalisent environ 237 000 $.