Machines à brouillard, objectifs courts, pas d'iPhone : gérer le B

PALMDALE, Californie — Lorsqu'est venu le temps de déployer le nouveau bombardier furtif de l'Air Force, le B-21 Raider, la frontière entre la transparence publique et la divulgation excessive d'informations était à peine visible à l'œil nu.

"En bas de 2 pouces", a déclaré fermement un responsable de la sécurité en blouson Northrop Grumman à l'un des six photographes de presse, dont le trépied de l'appareil photo dépassait légèrement une ligne directrice de 6 pieds.

"En haut d'un pouce, vous êtes trop bas", a déclaré un autre photographe un peu plus tard, alors que le crépuscule devenait nocturne et que la lumière naturelle s'estompait.

Le dévoilement du bombardier fabriqué par Northrop Grumman à l'usine 42 de l'Air Force à Palmdale, en Californie, le 2 décembre, était un événement soigneusement mis en scène, conçu pour cacher autant que révéler.

L'Air Force a fixé les exigences de sécurité pour la cérémonie afin de protéger la technologie du Raider et a travaillé avec Northrop Grumman – qui a organisé l'événement – ​​pour s'assurer que tout le monde connaissait les paramètres. Au cours des semaines qui ont précédé l'événement, les responsables ont débattu de ce qu'il fallait montrer tout en maintenant la sécurité pour protéger les secrets du kamikaze des yeux des Chinois ou des Russes.

Le dévoilement a eu lieu dans un lieu hautement classifié, rarement visité par les journalistes. Des aviateurs en uniforme des forces de sécurité et des agents du Bureau des enquêtes spéciales de l'armée de l'air ont scruté la foule. Les visiteurs entraient par des tourniquets pleine hauteur et les clôtures étaient surmontées de barbelés pour empêcher les intrus d'y grimper.

C’était une différence frappante avec le dernier événement de ce type, lorsque le bombardier B-2 Spirit a été révélé à l’usine 42 il y a plus de trois décennies.

En novembre 1988, l'Air Force a lancé le B-2 en plein jour et le bombardier a été complètement remorqué hors de son hangar. Cela s'est quelque peu retourné contre lui lorsque Aviation Week a loué un Cessna et a survolé la cérémonie pour prendre des photos. La photo d'Aviation Week montrait pour la première fois le B-2 vu de dessus, y compris son bord de fuite - un angle que l'Air Force n'avait prévu de révéler que beaucoup plus tard, et qui aurait provoqué beaucoup de consternation parmi les responsables de la base aérienne d'Edwards travaillant sur le B-2. programme.

Mais vendredi, la cérémonie n'a commencé qu'au crépuscule et le bombardier n'a été montré qu'une fois le soleil complètement couché. Lorsqu’il a été montré, il était éclairé par une lumière bleue et du brouillard artificiel. Et cette fois, le B-21 n’est pas sorti complètement du hangar.

Le tableau de la révélation nocturne n'était pas seulement une mise en scène dramatique, a déclaré lundi à Defense News l'expert de la Heritage Foundation, John Venable. Cela a peut-être également servi à obscurcir des détails classifiés, a-t-il déclaré.

Lorsque l'Air Force a publié une autre photo du B-21 plus tard vendredi, elle montrait clairement que la peau du bombardier était d'une teinte plus claire, gris argenté. Cela n'a pas été immédiatement apparent lors de la cérémonie, car l'éclairage projetait dans l'ombre une grande partie du bombardier, en particulier son dessous.

Le B-21 a également été remorqué à 75 pieds de la colonne montante de photographie, et son dos – y compris des détails tels que ses moteurs et son bord de fuite – n'a pas pu être vu.

Venable s'attend à ce que ce niveau de secret se poursuive dans un avenir prévisible. Et étant donné le niveau de classification impliqué dans le B-21 et la sensibilité du programme, a-t-il dit, c'est une bonne chose.

"Ils vont garder cela secret aussi longtemps qu'ils le peuvent", a déclaré Venable. « Mon imagination dit qu'ils ne le feront voler que la nuit [et] ne le sortiront des hangars que la nuit, de sorte qu'il devient encore plus difficile pour vous d'avoir une idée [de ce qu'il y a à bord de l'avion]. Vous pouvez en dire beaucoup sur la ligne des ailes, sur les entrées d’air et sur bien d’autres choses. »

Les membres de la presse devaient suivre des directives strictes quant au type d'équipement qu'ils pouvaient apporter dans quelles sections de l'installation hautement classifiée.

Par exemple, les iPhones, les montres intelligentes et autres appareils mobiles – avec leurs caméras haute résolution zoomables, leurs capacités d’enregistrement vidéo et de transmission – n’étaient pas autorisés à proximité du Raider.

Avant que les journalistes ne soient admis dans le hangar où le Raider masqué était assis pour un briefing préalable à la cérémonie avec les responsables de l'Air Force et de Northrop Grumman, ils ont dû éteindre leurs appareils et les remettre aux employés de Northrop Grumman, qui les ont ensuite enfermés dans des pochettes sécurisées Yondr. Les appareils ont été restitués après le déploiement, en dehors de la zone de cérémonie.