Le découplage est déjà en train de se produire – sous la mer

Les câbles sous-marins transportant le trafic Internet relient le monde en traversant des eaux à risque. Cela, comme le monde le sait désormais, les rend vulnérables aux dommages géopolitiques. Mais les câbles sont un vestige d’époques plus paisibles, où les opérateurs n’avaient pas à se soucier de la géopolitique. Il n’est désormais plus prudent de construire de nouveaux câbles reliant, par exemple, les États-Unis et la Chine. Nous entrons dans l’ère du rideau de fer sous-marin.

Les câbles sous-marins transportant le trafic Internet relient le monde en traversant des eaux à risque. Cela, comme le monde le sait désormais, les rend vulnérables aux dommages géopolitiques. Mais les câbles sont un vestige d’époques plus paisibles, où les opérateurs n’avaient pas à se soucier de la géopolitique. Il n’est désormais plus prudent de construire de nouveaux câbles reliant, par exemple, les États-Unis et la Chine. Nous entrons dans l’ère du rideau de fer sous-marin.

De nos jours, la mer Baltique, la mer Méditerranée, la mer du Nord, le détroit d'Ormuz, le golfe d'Oman, la mer de Chine méridionale et la plupart des autres plans d'eau du monde abritent des câbles sous-marins qui relient les pays à Internet. et les uns les autres. En effet, aujourd'hui, ne pas être connecté à un câble sous-marin signifie ne pas faire partie du monde, comme les habitants des îles Matsu à Taiwan, une destination touristique populaire, l'ont découvert lorsque des navires chinois ont coupé les deux câbles des îles début février de cette année.

« De nombreuses entreprises locales ont été durement touchées », m'a dit Wen Lii, un habitant de Matsu et homme politique local du Parti démocrate progressiste au pouvoir à Taiwan. « Je pense que les gens n'avaient pas réalisé à quel point l'économie moderne et la logistique de base dépendent des connexions Internet. Tout est désormais construit autour d’Internet. Malgré le système de transmission par micro-ondes de secours, les connexions étaient extrêmement lentes. L’envoi d’un SMS a pris environ 20 minutes. La plupart des sites Web étaient inaccessibles, de sorte que les propriétaires d'hôtels ne pouvaient pas accéder aux enregistrements de réservation en ligne, ce qui affectait gravement l'industrie du tourisme. Sans accès aux plateformes de commerce électronique, la logistique de base était entravée pour les petites entreprises telles que les restaurants ou les boutiques de cadeaux. Les plateformes de vente de billets pour les avions et les bateaux ont été détruites, ce qui a affecté le trafic local.»

Mais les insulaires de Matsu ont eu de la chance : le 31 mars, les autorités taïwanaises avaient réussi à trouver un navire de réparation pour commencer à réparer les câbles. Habituellement, l'attente est beaucoup plus longue, car la demande pour les 60 câbliers du monde dépasse de loin l'offre, d'autant plus que certains navires posent également de nouveaux câbles. Oui, les propriétaires de câbles peuvent espérer que le nombre de navires augmentera maintenant que les politiciens, l’industrie et le public mondial ont découvert que les câbles sont vulnérables aux actions hostiles. Les propriétaires pouvaient acheter eux-mêmes quelques navires de réparation ; cela leur permettrait de commencer à patrouiller les eaux au-dessus de leurs câbles. (Une alliance de plusieurs dizaines de propriétaires entretient déjà une flotte de réparation, mais elle ne comprend que trois navires.)

Les câbles Internet sous-marins n’ont pas été conçus pour être constamment patrouillés et réparés. C'est un projet de paix. Par une coïncidence fortuite, Internet a pris son essor au moment même où le monde sortait de la guerre froide, et les propriétaires de câbles sont un joyeux mélange de sociétés internationales. FLAG North Asia Loop, par exemple, relie la Chine, le Japon, la Corée du Sud et Taïwan et appartient à Global Cloud Xchange, basé en Inde, à PCCW, basé à Hong Kong, et à la société australienne Telstra.

SeaMeWe-5, qui atterrit dans des pays comme la France, l'Indonésie, l'Italie, l'Arabie saoudite et la Turquie, appartient à plus d'une douzaine de sociétés, parmi lesquelles China Mobile et Telecom Italia Sparkle. Taiwan Strait Express-1, qui relie Taiwan et la Chine, appartient à China Mobile, China Unicom, Chunghwa Telecom de Taiwan, Far EasTone de Taiwan, Taiwan International Gateway Corporation et Taiwan Mobile.

À mesure que le monde continue de se numériser, de nombreux câbles supplémentaires seront nécessaires : au cours des prochaines années, leur nombre devrait augmenter d'environ 30 pour cent par an.

Mais les nouveaux pipelines stagnent. Depuis quelques années, les autorités chinoises tardent à approuver les câbles sous-marins qui traverseraient la mer de Chine méridionale. Le gouvernement américain, quant à lui, est devenu tellement préoccupé par la capacité de la Chine à espionner via des câbles sous-marins qu'il a refusé l'autorisation pour quatre câbles prévus appartenant à Google, Meta et Amazon et qui devaient relier les États-Unis à Hong Kong.